ยิ่งหลายสิ่งเปลี่ยนไป…
เว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์ ราล์ฟเอนกายลงกับเตียง บิดชิ้นส่วนของลูกบาศก์รูบิกโบราณและพบว่าความโกลาหลเพิ่มขึ้น อีกด้านหนึ่งของห้อง เทอร์รี่ เพื่อนของเขานั่งไขว่ห้าง โยนเบสบอลขึ้นไปในอากาศแล้วจับมัน หน้าต่างข้างหลังเขาเผยให้เห็นยอดหลังคามุงด้วยแสงจันทร์ในเมืองบอมเบย์
“ดี?” ราล์ฟถาม
“งานเลี้ยงที่เพลโตน่าเบื่อ และคุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณสามารถยืมสกู๊ตเตอร์ได้หรือไม่”
“ผมจัดการกับพ่อได้”
“เขาอาจจะยังโกรธอยู่ที่คุณใส่ส่วนผสมนั้นลงไปในอาหารของน้องชายคุณ และผมของเขาร่วงหมด”
“มันเติบโตกลับมา เพื่อประโยชน์ของพีท ลองฉันสิ” ราล์ฟกล่าว “คุณเป็นเขา”
เทอร์รี่หยุดเหวี่ยง หันกลับมาเผชิญหน้าเขา เขายกไหล่รับบทบาท “ได้เลย หนุ่มน้อย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น “บอกฉันทีว่าทำไมฉันต้องตอบตกลง”
“แม่บอกว่าไม่เป็นไรสำหรับเธอ ถ้ามันโอเคกับเธอ”
“เธอไม่ได้บอกฉันอย่างนั้น บางทีฉันควรถามเธอที่นี่”
“นี่เป็นสิ่งสำคัญพ่อ คุณบอกว่าทักษะการเข้าสังคมมีความสำคัญต่อการก้าวหน้าเท่ากับสิ่งที่คุณศึกษา งานนี้ทำให้ฉันได้พัฒนาทักษะการเข้าสังคม”
เทอร์รี่ขมวดคิ้วและพูดว่า: “ตอนที่ฉันอายุเท่าคุณ เรามีธาตุแค่ 10 ธาตุ และส่วนใหญ่เป็นก๊าซ”
ราล์ฟพ่นลมหายใจ “เขาจะพูดว่า: ‘ตอนที่ฉันอายุเท่าคุณ ฉันต้องใช้สกู๊ตเตอร์ในโอกาสสำคัญเท่านั้น’”
“ก็อย่างที่คุณว่า—”
“แม่บอกว่าจะให้โอกาสคุณสองคนสำหรับช่วงเวลาที่มีคุณภาพ และคุณก็รู้ว่านั่นหมายถึงอะไร” ราล์ฟให้ลูกบาศก์อีกครั้ง “ได้มาจากแกรมส์”
“ดีมาก” เทอร์รี่พูดแล้วยิ้ม “อืม บางทีนายยังมีโอกาส”
“มันเหมือนกับการหักปลาในถัง เจอกันตอนแปดโมงไหม”
“ตกลง แต่เตือนฉันถ้าคุณถูกกักบริเวณ”
“ข้อเสนอ.” ราล์ฟลังเล “มีอะไรรบกวนคุณอีกไหม”
“โอ้ คนของฉันกำลังพูดถึงการได้งานในช่วงซัมเมอร์นี้”
ราล์ฟก้มลงลึก “ของฉันด้วย. เกี่ยวอะไรกับพ่อแม่? พวกเขาเล่าต่อไปว่างานของพวกเขาหนักแค่ไหน และนี่คือปีที่ดีที่สุดในชีวิตของเราอย่างไร จากนั้นพวกเขาต้องการให้เราได้งานที่แย่ที่สุดเท่าที่เราเคยมีมา” หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า “ฉันหวังว่า”
“มาคุยกันมากขึ้นในงานปาร์ตี้ คนของฉันคร่ำครวญว่าฉันใช้เวลามากเกินไปในการเชื่อมต่อ”
“ครับ แล้วเจอกัน” ราล์ฟขึ้นเสียง “การสื่อสาร ปิด.” โฮโลแกรมของเทอร์รี่และบอมเบย์หายไป
ราล์ฟพบพ่ออยู่ในห้องนั่งเล่นดูข่าว ทหารเล็งลำแสงชีพจรมาที่เขาและเหนี่ยวไก ทำให้เขาสะดุ้ง “พ่อครับ คืนนี้ผมต้องการสกู๊ตเตอร์สำหรับงานปาร์ตี้ที่เพลโต”
พ่อปิดข่าวและหันมามองหน้าเขา “เอาล่ะหนุ่มๆ บอกฉันทีว่าทำไมฉันต้องตอบว่าใช่”
คาดเดาได้ดังนั้น “แม่บอกว่า—”
“ยังไงซะ. ฉันได้รับโทรศัพท์จากคุณแฮมมอนด์ที่โรงเรียน ชั้นวิศวกรรมชีวภาพ”
“พ่อครับ ผมอธิบายได้—”
“ดังนั้นไวรัสที่คุณสร้างขึ้นในแล็บจึงหลุดออกมา และทำให้ทุกคนกลายเป็นสีฟ้า”
“ก็ไม่ใช่ทุกคน—”
“โอ้ใช่. ยังไงก็เถอะคุณหลีกเลี่ยงการติดเชื้อได้อย่างน่าอัศจรรย์”
“สิ่งที่ต้องจำไว้ตรงนี้พ่อคือทุกคนกลับมาเป็นปกติ ไม่เหมือนมีใครตาย” ราล์ฟรู้ดีว่าเส้นโลหิตดำนี้ไม่ได้อยู่ใกล้ถ้ำแม่
“ตอนฉันอายุเท่าคุณ ฉันต้องใช้สกู๊ตเตอร์สำหรับครอบครัวเดือนละครั้งเท่านั้น”
“ฉันรู้ และแกรมส์ก็ทำได้แค่เพียงนำมันออกไปจนสุดทาง”
“ตอนนี้อย่าฉลาดกับ—”
“ขอโทษพ่อ แค่เวลาที่เปลี่ยนไป รู้ไหม”
“ฉันยังไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงต้องไปงานเลี้ยงนี้”
“คุณมักจะพูดเสมอว่าทักษะทางสังคมมีค่าเพียงใด นี่คือ —” ราล์ฟมองตามสายตาของพ่อ แม่ยืนอยู่ที่ประตูทางเข้า
“แม่” ราล์ฟพูด “ฉันแค่คุยกับพ่อเรื่องการไปงานปาร์ตี้ เขาบอกว่านั่นอาจทำให้คุณมีเวลาที่มีคุณภาพร่วมกันในคืนนี้”
ราล์ฟเห็นพ่อเตรียมโต้เถียง แต่แม่ก็ทุบตีเขาด้วยรอยยิ้มที่ไม่เหมือนรอยยิ้มปกติของเธอ “อย่างนั้นเหรอที่รัก” แม่บอกว่า.
พ่อก็ยิ้มเจื่อนๆ เหมือนกัน “ถ้ามันได้ผลสำหรับคุณที่รัก”
รุกฆาต.
แม่แค่ยิ้มให้มากขึ้น พ่อยื่นคีย์การ์ดให้ราล์ฟอย่างฟุ้งซ่าน “กลับกันเถอะ” เขาเหลือบมองแม่ “ไม่ ทำสองอันนั้น”
“อะไรก็ได้ที่คุณพูด”
ในรถสกู๊ตเตอร์ ราล์ฟนั่งลงบนเบาะที่หนาเป็นพิเศษ “ออโต้ไพลอต เพลโตแล้วเหยียบมัน”
หลังคาโรงรถเลื่อนออกไปด้านข้างและสกู๊ตเตอร์ก็ลุกขึ้นอย่างเงียบ ๆ เมื่อไปถึงย่านนิวเจอร์ซีย์อย่างปลอดภัยแล้ว ยานลำนั้นก็แหลมและเอียงเข้าหาท่าทีที่ถูกต้อง และฝูงห่านก็พากันรุมเร้าราล์ฟเข้าไปที่เบาะ นักบินอัตโนมัติกล่าวว่า “ETA Plato Crater Spaceport, Luna, ยี่สิบร้อยชั่วโมง” เว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์
อากาศภายนอกจางจากสีน้ำเงินเป็นสีดำ
พ่อแม่ก็แค่หัวโบราณ เขาจะต้องทำงานกับแกนีมีดในสัปดาห์งานพรอม
